山野にごく普通に見られる蔓性の多年草。
茎はよく分枝し、四角で下向きの刺があり、絡み付く。
葉は三角状卵形で、先端は尖る。4枚が輪生し、その内の2枚は托葉の変化したもの。葉柄や葉の裏面脈上にも下向きの刺がある。葉腋から集散花序を出し、黄緑色の花をつける。花冠は5深裂し、裂片の先は尖る。雄蕊は5本。花柱は2本。果実は液果で黒く熟す。
かつて乾燥した根を茜染めに用いた。