湖沼、池に群生する浮葉性の水生植物。葉は互生、楕円形で、裏面は紫色。葉柄は裏側の真ん中に着く。茎から葉柄をのばし、その先に葉をつける。茎の先端の芽の部分や若葉の裏面は寒天質の粘液で厚く覆われる。茎から水面に伸びた柄の先に紫褐色の花を付ける。花弁・萼片は3個あるが花弁6個に見える。雌蕊14～16本、雄蕊20本前後あり、雌性先熟。水中で受粉して結果する。
水中の寒天質の粘液に包まれた新芽を採集して食用にする。ジュンサイの全国生産量の9割が秋田県で、しかもその殆どが三種町の人工の池で栽培されたものである。