山野にもっとも普通に見られる多年草。
草丈:0.5～1m
根生葉は花期にも残り羽状に中裂する。茎葉の基部は茎を抱き、鋭い棘が多い。頭花は紅紫色の筒状花で、枝先に上向きに付く。総苞は球形。総苞片は直立し粘る。春から夏に咲くアザミは本種だけ。
オオノアザミ (ノハラアザミの北方型)とは開花期と全体像の違いとで区別できる。