山地、海岸の日当たりの良い草地に生える多年草。
草丈:50～100cm
茎は細く、直立し、上方ですこし枝分れする。葉は長楕円長楕円形状披針形で、櫛の歯状に中裂または深裂し、裂片も長楕円形状披針長楕円形状披針形で尖り、縁に鋭い鋸歯がある。葉柄はない。葉の基部に1〜2対の葉片が付く。茎頂に蜜な散房状花序をつくり、頭花は両性の筒状花を白色または淡紅色の雌性の舌状花5〜7個からなる。痩果は扁平。鋸歯状の歯の形からの名称。
しばしば、近縁種ヤマノコギリソウ が同一地に生育していて区別が難しいことがある。海岸で見られる近縁種(変種)キタノコギリソウ とは舌状花の数、花冠径などから区別する。帰化種セイヨウノコギリソウ では細分裂した線形の葉が特徴的で区別容易。大型のエゾノコギリソウ の葉には切れ込みが無く鋸歯のみのため区別容易。