低地の池や沼に生える多年草。
根茎は太く,泥中を横に這う。葉は根茎に水上葉・水中葉の2型がある。水面上に出る水上葉は長卵形,基部はほこ形,全縁。水中葉はうすい膜質。花は長い花柄上に頂生し,花弁状の萼片は鮮やかな黄色で5枚,花弁は小型で多数。雄蕊は幅の広い紐状で多数。
和名は横に這う白い地下茎が白骨のように見えることに因る。
オゼコウホネ 、ネムロコウホネ は高地の沼に生育し、水上葉は水面に浮かぶ。